栄養士は「栄養士」と「管理栄養士」の2段階に分けられます。
栄養士は主に栄養学に基づいてメニューや調理方法を決定したり、健康を維持するための提案を行います。資格は高校卒業後、厚生労働省が指定した栄養士養成施設で2年以上学び必要な知識や技能を修得した後、都道府県知事に免許を申請することによって無試験で取得することができます。
管理栄養士は栄養士よりさらに高度な知識を持ち、病気や障害を持つ人々へ必要な栄養指導を行ったり、大規模給食施設で大勢の人の給食を管理したりします。

管理栄養士の資格は栄養士免許を取得した後、卒業課程によっては実務経験を積み、管理栄養士の国家試験を受けて合格することによって取得することができます。
管理栄養士は食に関わる多くの職業の中で、唯一国家資格として認められているものです。非常に高い専門知識を要する試験ですが、受験者は年々増加し、1991年には50％程度あった合格率は近年20％から30％程度という難関になっています。
実際の合格者は4年生の管理栄養士養成課程の新卒受験者がほとんどで、同課程の既卒者や栄養士課程の既卒者は低い合格率になっています。

卒業後にブランクがあったり、実務経験を積みながらの試験勉強は厳しいというのが実態です。
勉強の方法は参考書や問題集での独学の他、近頃では通信教育やweb講座も多く利用されています。管理栄養士の予備校に通うのも一つの方法です。
近年メタボリックシンドロームや生活習慣が問題となり、食の重要性が見直されつつあります。その中で栄養士はますます重要性が高まっている職業です。